アメリカのシリコンバレーあたりからムーブメントが起こってきたことが大きいと思います。しかし今のところ、身近なロボットと言えば、まだ掃除ロボットの「ルンバ」くらいしかありません。

以前、ソニーが犬型ロボット「アイボ」を作り、大きな話題となるも、やがて生産中止、そしてサポート中止となりました。しかし、あの時代のロボットブームがきっかけでロボットの道に進んだ開発者も多くいます。

アイボはとてつもなくクオリティが高かったため、それを超える製品を作ることは極めて困難でした。なので、その「幻影」に悩まされ、その後10年間、ロボット関連商品はどれも失敗し、冬の時代を迎えるのです。そこからようやく抜け出したのが2013年にデアゴスティーニ社から発売された「週刊ロビ」です。全70巻の雑誌は毎号付属の部品を組み立てるロボットキットで、音声認識による対話によって、二足歩行や起き上がり、ダンスなど様々な動作が可能です。累計で15万台程を売り上げ、二足歩行ロボットとして最も成功した商品となりました。その商業的成功は、その後多くのコミュニケーションロボット開発のきっかけとなりました。

コミュニケーションロボット開発において、ひとつのベンチマークとなるのが、世界中で最も普及しているコミュニケーションツールであるスマートフォンです。しかしその進化や売り上げが頭打ちになってきました。スマホは既に完成の域に達していて、このままでは液晶テレビやパソコンなどと同じ、すっかり儲からない製品になってしまいます。その唯一の欠点が、高性能ながらも日常生活で使われていない音声認識機能です。我々はペットにも喋り掛けるのに、スマホには喋らない。それは無機質な四角い箱に命を感じないからです。そこで、「スマホの次」は人型ロボット端末になると考えました。そのアイデアに最も賛同してくれたのがシャープで、3年間の開発を経て、2016年5月に「ロボホン」を発売しました。

ロボホンはロボットであると同時にスマホです。通話･メール･検索・地図･写真撮影･アプリ追加などスマホとして使えます。音声操作の他に、背面の液晶画面でタッチ操作もできます。我々の暮らしに十分溶け込んでいて、使い方が理解されているスマホの延長としてロボットを売り出したことに大きな意味があります。それによって、ロボット専門店に足を運ぶこと、マニア向けのロボットを組み立ててプログラミングすること、暮らしの中でロボットを使いこなすこと、という障壁を回避することができるのです。

ロボホンのおでこには超小型のレーザープロジェクターが付いていて、動画を投影してみたり、ボードゲームで対戦したりできます。また、持ち主の名前・生年月日・顔・声・居住地・好物から好きな芸能人まで、様々な情報を覚えていきます。それを活用して、例えば好みに応じたレストランの検索をしてくれます。こうしたアプリが増え続けているので、ゆくゆくはロボホンが子どもたちの勉強を手助けしてくれる日が来るかもしれませんよ（笑）。